一开始建立僧团的时候没什么具体的戒律，许多年后佛教壮大了，很多教徒变得懒惰甚至贪婪，于是佛陀就规定戒律，并要求佛教徒必须遵守教律。据《四分律》说：佛陀最初制定戒律是为了“故诸弟子疲厌，是以法不久住。”。如果佛陀认为他的那个弟子做了错事，佛陀就将这一条定为律条。称之为：“随犯随制”，因此律藏中的每一条戒律，都有其因缘及时空背景，其内容也因应对象而有分别。
佛陀制戒的佛陀在结戒之初，曾宣说制戒的十大利益，其中包括[2][3]：
1.摄取于僧：藉和合清净的僧团来摄受僧众。
2.僧欢喜：使僧团大众能和合相处。
3.令僧安乐：使修行梵行者能安住于佛法之中。
4.令未信者信：使未生信心的人生起信心。
5.已信者令增长：使已生信心的弟子更加坚定。
6.难调者令调顺：以戒法来调伏个性顽劣的众生。
7.惭愧者得安乐：因自觉而反省忏悔，立愿修正后，内心清净快乐。
8.断现在有漏：使僧众言行有所规范，断除现在烦恼。
9.断未来有漏：使僧众断除现在烦恼后，产生定力，能除未来世的烦恼。
10.正法得久住：使正法得以久住，佛法得以长存。
随著释迦牟尼的涅槃，僧团的领导者大迦叶，担心僧团成员因为懈怠而任意妄为，他召开了佛教史上的第一次集结。在第一次集结中，最重要的决议，就是由优波离尊者主持，将波罗提木叉集结出来，形成戒经。在此次集结中，大迦叶主张，佛陀制定的一切学处都应该遵守不改，但是阿难根据释迦牟尼的遗命：“自今日始，听诸比丘舍小小戒”[4]，主张“小小戒可舍”，最终大迦叶的意见主导了此次集结。在王舍城集结结束后，富兰那尊者从印度南方游行回来，对于集结的内容提出异议，最终，富兰那尊者的异议也被记录下来，形成犍度的开端，富兰那尊者是耶舍四友之一，不是说法第一的富楼那尊者，因为他在印度西部传播佛法的时候就已经比佛陀早圆寂。
部派佛教律藏《四分律》、《十诵律》、《五分律》、《摩诃僧祇律》等详细地阐述了部派佛教的戒律。但因年代、历史语言等问题，学者对佛教戒律的认识、研究等和佛教徒不相同。
今日的佛教僧团，南传佛教遵循《巴利律藏》；汉传佛教曾盛行《摩诃僧祇律》和《十诵律》，唐朝以后遵循《四分律》并兼受源自《大乘梵网经》或《菩萨地持经》的菩萨戒；藏传佛教则遵循《根本说一切有部毘奈耶》，其菩萨戒传承源自《虚空藏菩萨经》和《瑜伽师地论·菩萨地戒品》。修持密法者，无论唐密或藏密又兼受源自各部密续的三昧耶戒（日语：三昧耶戒）。
另外，佛教中有“律宗”，因重视研习、传持戒律而得名，依《四分律》发展出南山律学，主张《四分律》形式虽属声闻乘，而内容可通菩萨乘，以求融会汉传大乘佛教。汉地的禅宗寺院，为适应禅僧传法和参禅的需要，还发展出《禅苑清规》《敕修百丈清规》《永平清规》等禅寺清规。